封建社会有两种截然不同的含义。一个是政治制度，另一个是社会形态。
我们先说政治制度这个含义。封建，顾名思义，就是封邦建国，由天下共主，给予一些功臣和亲属若干土地，并且允许他们建立自己的诸侯国。平时的时候，这些诸侯帮着天子镇守疆土，并且缴纳贡品，战时要跟随天子出征打仗。我们中国西周时期的分封制就属于这类。
我们现在所说的封建社会主要是指的一种社会形态。在这种社会制度下，地主阶级作为国家的统治阶级，地主拥有土地，他们通过土地，来剥削农民或者农奴以达到经济利益。
封建社会的特征
首先，封建社会是有关土地的。周王把天下的土地分封给了亲戚和功臣，名义上土地依然是周王的，但是实际上是诸侯的。诸侯就是自己土地的主宰，他们依据自己的法律来治理自己的国家。所以，很大程度上，封建制度与联邦制是相似的，这也是为什么西欧国家很自然地从中世纪过渡到联邦制的原因。
其次，封建社会是依据周礼来统一思想的。周礼并不是一种法律，而是一种被倡导的行为规范。违背周礼并不一定受到刑事处罚，但是在整个周朝会被瞧不起。这一点类似于现代西方的信用制度，信用记录不佳不一定触犯刑法，但是你会发现自己不受欢迎以及办事很难。所以，在封建社会是很提倡贵族精神的，贵族会依据周礼的原则约束自己，非常重视荣誉。这一点，在中世纪的欧洲也很明显。
第三，封建社会的诸侯国之间构成平等关系，即便爵位不同。